אומנם מוקדם לקבוע, אך ניתן כבר לראות, שאם לא תהיינה הפתעות, שתי הקבוצות שיסיימו במקומות הראשונים הן הפועל עפולה בצפון, והפועל קטמון בדרום.
לאחר שעברו חמישה מחזורים, אני מרגיש שזו העונה שבעפולה קיוו לה: הם נמצאים במקום הראשון, עם חמישה נצחונות מחמישה משחקים, הקבוצה נראית טוב וכולם מרוצים. העונה נפתחה בסערה, עם פיטוריו של אילון שווגר שבועיים לפני פתיחת הליגה, ונראה היה שבעפולה כלום לא השתנה. משום מה ההרגשה הכללית היא שעפולה חייבת להיות במוקד העניינים ולספק כותרות, וכאלו שאינן מוסיפות מאומה לטובת הקבוצה. אולי אנחנו רק בפתיחת העונה, אך כבר ניתן לראות את המהפך שמחולל המאמן חיים סילבס בקבוצה – לא עוד כותרות בומבסטיות, לא עוד הכרזות מפוצצות, אלא מטרה אחת –עליית ליגה!
הדרך של סילבס הלא מנוסה כמאמן (בכדורגל, הניסיון אינו ערובה להצלחה) מפליאה אותי. סילבס מתנהל כאילו הוא מאמן שנים ומוביל את עפולה להישגים נאים, אך מעבר להישגים, רואים בבירור (לפחות על פי פתיחת העונה) שעפולה הפכה להיות קבוצה צנועה, שבאה לכל משחק עם כבוד ליריב ולא משנה מי היריב. תאמינו לי, זו הדרך - צניעות, עבודה קשה, יחסים טובים בין השחקנים למאמן ושילוב שחקנים צעירים. אלו אלמנטים שחסרו לקבוצה בעבר, וכיום הם ישנם.
הדרך של סילבס בעפולה מפליאה אותי.
לכן אני מעודד וחושב שהגיע הזמן של הפועל עפולה. איש נוסף, שחייבים להודות שקיבל החלטה מכרעת להחליף מאמן ממש לפני פתיחת הליגה, וכרגע עושה רושם שקיבל החלטה נכונה, הוא אלי מלול, יו"ר הקבוצה. נראה שבין מלול וסילבס שוררת הרמוניה וישנם יחסים מצויינים בין השניים, ולראיה השקט התעשייתי שיש בעפולה. מלול מעניק לסילבס גיבוי מלא (תאמינו לי, שזה לא דבר מובן מאליו) וסילבס עובד בשקט ובביטחון ומספק את הסחורה. שלא תטעו, הפועל עפולה לא תנצח את כל המשחקים העונה, ויכול להיות שמשבר יגיע מתישהו, אך אני סמוך ובטוח שהדרך של סילבס ומלול נכונה, וכל משבר (אם יגיע) יטופל בצורה נכונה, וכפי הנראה, לא ישפיע על הדהירה של עפולה לעבר המקום ראשון בליגה, ולעבר משחקי הפלייאוף, אי-שם לקראת הקיץ.
אנחנו רק בתחילת העונה, וכבר אני אומר לכם שלדעתי עפולה תהיה במשחקי הפלייאוף. השאלה היא, נגד מי היא תתמודד? מה שבטוח - היריבה מליגה א' דרום תהיה קבוצה טובה ויריבה ראויה, ולדעתי זו תהיה הפועל קטמון.
אחד שמכיר את הפלייאוף מקרוב, מכיוון שהיה שם בעונה שעברה (עם אסי גלבוע), הוא אבי דנן, הבלם המנוסה והלא נגמר של הפועל עפולה, שכנראה לפי הלך העניינים עד כה בליגה, יגיע למעמד הנכסף בפעם השנייה תוך שנה, והפעם מקווה לצאת כשידו על העליונה.
את אבי דנן אני מכיר היטב, עוד מהתקופה שבה שיחקנו יחד, ומי שמכיר אותו לא פחות טוב הוא מאמנו חיים סילבס, ששיחק נגדו עשרות פעמים ,ויודע בדיוק איזה תפקיד חשוב יש לאבי דנן בקבוצה, הן מבחינה מקצועית והן מבחינה חברתית, ולמעשה נתן לו את המפתחות להנהיג את הקבוצה.
אוזן: אבי, עושה רושם, לפי פתיחת העונה, כי הדרך שלכם למשחקי הפלייאוף סלולה...
דנן: "אכן פתחנו את העונה בצורה מושלמת, אך אנו רק בתחילת הדרך. יש לפנינו ליגה ארוכה וקשה ושום דבר לא הולך להיות קל. אנחנו עובדים קשה באימונים ונותנים את המקסימום בכל משחק. אני מקווה שנמשיך כך והכל יהיה בסדר".
אוזן: עפולה הביאה את אבי דנן על מנת לעלות ליגה, אם לא תעלו זה ייחשב לכישלון?
דנן: "תראה... אין ספק שהמטרה העיקרית להגעתי היא לעלות ליגה בסוף העונה, ואני מקווה מאוד שנעלה, כי אני לא חושב על תסריט שבו עפולה לא עולה. עוד מטרה שהצבתי לעצמי היא להנהיג ולהקרין מהניסיון שלי לשחקנים הצעירים, על מנת שיתקדמו ויהפכו לשחקנים טובים יותר".
אוזן: לדעתי הפועל עפולה עשתה צעד חשוב כשהחתימה אותך בתחילת העונה, ולמעשה השיגה שני דברים בהחתמה שלך: התחזקה באופן משמעותי, ומצד שני, החלישה את אסי גלבוע משמעותית. מה אתה חושב על כך?
דנן: "אני יכול לדבר רק על מה שקורה בעפולה. הגעתי למקום מסודר, שכל שחקן בליגה רוצה להיות בו. הכול מנוהל באופן מקצועי לחלוטין, האימונים ברמה גבוהה, היחס של ההנהלה והאוהדים נפלא, ואני מרגיש מחויב לקבוצה כאילו גדלתי בה".
אבי דנן. לא ברור אם הצירוף שלו תרם יותר לעפולה, או פגע יותר באסי גלבוע. (צילום: לירן דורף)
