אברהים אבו רקייק שהעלה את בני אילת לליגה לאחר 40 שנה בליגה ב', נקרא במחזור ה-18 לדגל, להציל את הקבוצה מירידה. המאמן הבאר שבעי שוב עשה את הבלתי יאומן וגם כשכולם התעקשו שאילת ירדה בסביבות המחזור ה-20, הוא האמין בשחקניו ובקבוצה וסירב להרים ידיים.
אילת הימרה בתחילת העונה על רונן שחרור, מאמן אלמוני וחסר ניסיון, אך שחרור כשל ובמחזור ה-17 לאחר 6 הפסדים רצופים, הוא פוטר ואל הדגל נקרא שועל הקרבות הוותיק.
שחקני שתי הקבוצות בתחילת המשחק.(צילום:שחר שלגי)
במחזור ה-20 כל הפרשנים למיניהם כבר חרצו את גורלה של הקבוצה הדרומית וזאת לאור רשימת המשחקים הקשים שחיכתה לאילתים. מכבי יפו, הפועל אזור, עירוני בת ים, הפועל קטמון ובית"ר כפר סבא, חמשת הקבוצות הטובות בליגה, היו אמורות לפגוש את אילת המדרדרת.
הקומץ האילתי הגיע לתמוך בקבוצה במשחק ההישארות.(צילום:שחר שלגי)
מיטב הפרשנים ציינו בבטחון מלא, כי יהיה זה נס, אם אילת תואצי נקודה אחת מהמשחקים הללו ותצליח לשרוד. חבר הנהלת אילת שדיבר עימי, אמר לי אז שהם השלימו עם הירידה לליגה ב'.
שחקני אילת בהשראת מאמנם המנוסה, התנתקו מגל הפסימיות ושמרו על איפוק ואמונה, שבסופו של דבר השתלמו להם מאוד. בסדרת המשחקים הקשים מול קבוצות הצמרת, בני אילת לא נוצחה.
את קטמון וכפר סבא הם ניצחו במאני -טיים, נגד יפו סיימה הקבוצה בתיקו, למרות ששיחקה ב-10 שחקנים כמעט לאורך כל המשחק, נגד אזור ובת ים בחוץ, חזרו האילתים עם 2 נקודות חוץ יקרות.
מאבק אוירי ברחבת כפר סבא.(צילום:שחר שלגי)
למשחק האחרון עלתה אילת בידיעה שהכל תלוי בה, אך למחצית הראשונה חניכיו של אבו רקייק, כלל לא הופיעו. כפר סבא שלטה בנעשה על כר הדשא ובדקה ה-16 הימם יוני רביבו את האילתים בבעיטה מחוץ לרחבה. שלומי אדרי וסלים אשקר האורחים החמיצו ממצבים קורצים ושתי הקבוצות ירדו להפסקה, עם תוצאה שגרמה הרבה כאבי ראש לאילתים.
ערן מזרחי ויוני רביבו במרדף אחר הכדור.(צילום:שחר שלגי)
איתי מנחם מכפר סבא לוחץ את שבתאי טסל האילתי.(צילום:שחר שלגי)
שלומי אדרי. החלוץ הוותיק לא כבש,אך עשה במון עבודה.(צילום:שחר שלגי)
למחצית השניה עלתה אילת אחרת לחלוטין, הדרומיים לחצו על המגרש, בידיעה שהם חייבים להפוך את התוצאה. בדקה ה-48 דניאל קהא האנרגטי, חלף על פני מגיני כפר סבא ומסר כדור אדיר לשלומי אדרי הוותיק, שפיספס את המסגרת.
עידו אליהו שעבר לאגף ימין, שרף את הקוו והכין לא מעט מצבים לחבריו, אך אלה הרבו להחמיץ. בדקה ה-63 הלחץ האילתי נשא פרי, כאשר אשקר הפעלתן עבר 2 מגינים והוציא אחורנית לאבישי אטיאס שירה כדור אדיר פנימה וקבע שיויון מוצדק.
אילת לא הרפתה ודקותיים לאחר מכן, היא הפכה את התוצאה לאחר שדניאל קהא המצוין עבר 3 מגינים ובעט מ-16 מטרים לפינה הימנית וקבע את תוצאת המשחק.
יוני רביבו חוגג את שער היתרון של כפר סבא.(שחר שלגי)
בזמן שנותר עד לסיום, ניסתה כפר סבא להשיג שער שיויון, אך נתקלה בחומה אילתית עקשנית ולוחמת.
עם שריקת הסיום החלו שחקני אילת לחגוג את הישארות בליגה והשחקנים שרו להנהלה לממש את הבטחה לנסיעה לחו"ל במידה וישארו. היו"ר שמעון אבו הודיע לשחקנים כי יעמוד במילה שנתן להם ובתחילת חודש הבא ייצאו לנופש בחו"ל כבונוס על ההישארות המדהימה.
החגיגות נמשכו גם בחדר ההלבשה, כשכל שחקני אילת הקדישו את ההישארות לחברם ליאור עמר שנפצע ונותח לפני כחודש ימים.
שלומי אדרי ואבישי אטיאס. מהפף גדול של האילתים.(צילום:שחר שלגי)
אברהים אבו רקייק. האיש למשימות מיוחדות עשה כהרגלו את הבלתי יאומן.(צילום:שחר שלגי)
שחקני אילת חוגגים עם שריקת הסיום.(צילום:שחר שלגי)
החגיגות נמשכות. שאפו גדול לקבוצה הדרומית שחזרה מהקבר.(צילום:שחר שלגי)
