בעבר הלא רחוק, כאשר היו מדברים על הפועל אזור היו אומרים: "קבוצה זניחה, מקום נידח, ליגה ב', לא מעניינים, אין קהל וכ"ו, אך בעונה שעברה הפועל אזור הוכיחה שאם רוצים אין זו אגדה. הפועל אזור הגיעה בזכות לגמר הפלייאוף של ליגה א' דרום, והיה חסר לה מעט מזל גם להגיע שלב מעבר לכך. עוד לא הזכרנו את מפעל הגביע שהקבוצה נעצרה רק ע"י מכבי חיפה (סגנית האלופה) בשלב שמינית גמר גביע המדינה. שי מאור בנה סגל צעיר, בשילוב עם שחקנים מנוסים, בעמדות המכריעות והביא את הפועל אזור יחד עם הנהלת הקבוצה ושחקניו על הדשא לשיאים חדשים. העונה, כבר אף אחד לא מזלזל בהפועל אזור במיוחד בשל חיזוקיה בחלק ההתקפי כאשר מלך השערים של ליגה א' דרום והשם שהולך לפניו, אורי קרגולה נחת באזור והעלה את רף הציפיות לשמיים. זאת עוד לא דיברנו על השחקנים שהצטרפו לסגל ומבחינת איכות הסגל שעוד אמור להשתנות קצת, הפועל אזור מוכנה לקראת עונה מותחת, מרגשת ובעיקר מאתגרת. במועדון מצפים שהתוצאות הטובות והשחקנים המוכשרים, יגרמו לכך שאוהדים מהסביבה הקרובה מסביב לאיצטדיון יגיעו למגרש באזור, על מנת לעודדם. יש קומץ טוב להפועל אזור, והם ללא ספק אחד הסגלים המעניינים של הליגה, אם זה יתחבר השמיים יהיו רק הגבול עבור אזוריה.
נתחיל עם עמדת המאמן, שי מאור אשר ממשיך עונה שלישית במועדון ובהחלט יכול להרגיש בבית. בתחילת הקיץ שי מאור לא היה סגור בהפועל אזור כפי שאמר לא פעם: "אני רוצה לבנות קבוצת צמרת שתתמודד במעלה הטבלה". מאיר סלם וחברי ההנהלה באזור שמעו, הפנימו, הבינו מהר מאוד והחתימו את שי מאור לעונה נוספת בהפועל אזור. מהלך חכם מצד הנהלת הפועל אזור, אשר שי מאור העלה את הפועל אזור ליגה לאחר 24 שנים, והגיע עימם עד לגמר הפלייאוף של ליגה א' דרום ושלב שמינית הגמר גביע המדינה, מקומות שהפועל אזור לא הייתה בהם מעולם.
שי מאור, פותח עונה שלישית במועדון עם שק של ציפיות. (צילום: אביחי חיים)
שי מאור הוא מאמן כריזמטי, חכם, שקול בדעתו, אמיץ מאוד ולא פוחד מסיכונים בצורת המשחק שלו. מאור הביא שחקנים אשר ייצבו את אזור כאחת ההגנות הטובות בליגה אם לא הטובה ביותר. שי מאור מכוון גבוה, הנחית שחקנים מוכשרים כגון: נוי וויצמן המוכשר מיפו, מלך השערים של ליגה א' דרום אורי קרגולה, חן לוי המצוין, יניב עמיאל בהגנה, אסי חקק החזק, חיים כנפו "הגרזן", רביד אשר ונראה שהפועל אזור מכוונת השנה הכי גבוה שרק אפשר.
בעמדת השוערים: יניב בן ישי הגיע לעמוד בשערה של הפועל אזור ונכנס לנעליים גדולות מאוד של שוער העונה, דורון רוזנקוביץ. בן ישי עתיר ניסיון, שוער מוכשר ביותר אשר עשה עונות נפלאות במכבי יבנה בעונת העלייה, ואפשר להגיד ששי מאור סומך עליו בעיניים עצומות. בן ישי הוא שוער שנותן את הלב והנשמה עבור המועדון ובעיקר עבור השחקנים, ומה שיכול לתרום לחיבור מהיר לקבוצה הוא צירופם של אורי קרגולה והשארתו של רפי סגל בקבוצה כך "שהמאפיה היבנאית" חוזרת ובגדול העונה להפועל אזור. השוער המחליף הינו בן אודראן, אשר גדל במחלקת הנוער של מ.ס אשדוד שיחק כמה משחקים בשעריים כאשר צחי גיגי נפצע והעונה מגיע לעמוד מאחורי יניב בן ישי ויחכה לרגע שלו, בתקווה שיקח את ההזדמנות בחטף.
שוערה של הפועל אזור, יניב בן ישי. נכנס לנעליים גדולות בדמות דורון אך בהחלט צפוי לעמוד בכך. (צילום: שמיל איובי)
בעמדת החוליה ההגנתית: יוסי זנה, יניב עמיאל, אסי חקק ,רביד אשר ואלעד קייזר, מרכיבים את ההגנה שבהחלט תעמוד במבחן בהשוואה לעונה הקודמת. יוסי זנה, ממשיך עונה נופסת בהפועל אזור וגילה יציבות רבה בעמדה האחורית מה שתרם לביטחון השחקנים האחרים בקבוצה, והוא אמור לעשות זאת גם השנה. יניב עמיאל, הוא נשמה האבודה של מועדון מכבי יפו אשר לא מצא את עצמו בסגל הקבוצה העונה. יניב עמיאל מגיע לתת עבודה באזור, להשתטח על הדשא כפי שרק הוא יודע עם הרבה נשמה שהוא יוציא על המגרש המחוספס באיצטדיונה של אזור. אסי חקק הגיע להפועל אזור מכפר שלם, שי מאור מאוד מעריך את השחקן וחושב שהוא אחד הבלמים הטובים של הליגה. חקק הוא בלם צעיר, אנרגטי, נמרץ ואמור לתת את הפיתרון מול החלוצים המהירים של הקבוצות בליגה. רביב אשר הוא שם מבוקש בליגה א', לאחר אין ספור הצעות הוא נחת בהפועל אזור תחת עינו הבוחנת אך הסמוכה והבטוחה של שי מאור ואמור לתת הרבה שקט להגנה לקראת פתיחתה של הליגה. אלעד קייזר ממשיך לעונה נוספת במועדון כולנו מכירים את קייזר ויכולותיו ולנו רק נותר לאחל לו שימשיך ככה ואם ישתפר, אז דיינו.
הבלם החדש של הפועל אזור, אסי חקק, ישתף פעולה עם יחיאל זכריה. (צילום: אדי חליאבין)
בעמדת הקישור: חיים קנאפו, יחיאל זכריה, גל גבע, סער כפיר, קובי כהן, ויובל אשכנזי מרכיבים קישור קלטני חזק ובעיקר לא פראייר בכלל. חיים קנאפו "הגרזן", לא סתם דבק בו הכינוי מכיוון שמבחינתו זה או הרגל או הכדור. כנפו לא נוותר בקלות, נלחם לקרבות קשים מול שחקני היריב ואף מראה הרבה מנהיגות במרכז המגרש. כנפו נזרק בבושת פנים מהפועל מרמורק, חיים רעב ונחוש להוכיח לעדני שהוא עשה טעות גדולה שזרק אותו מהקבוצה. יחיאל זכריה היה הקפטן של הקבוצה בעונה שעברה, והוא בהחלט היה ראוי לכך. יחיאל עשה את העבודה השחורה, מנע מהכדורים להמשיך הלאה והיה חלק חשוב מאוד בעצירת היריב שהביאה את הפועל אזור לשיאים חדשים. העונה, יחיאל אמור להמשיך ולהיות חלק משמעותי מהרכב הקבוצה של שי מאור. גל גבע, מה אפשר להגיד על השחקן המוכשר?, שחקן שעושה את העבודה על הצד הטוב ביותר, משתדל לרצות תמיד את המאמן ונותן את הלב עבור הקבוצה. סער כפיר מיעט לשחק בעונה שעברה בהפועל אזור. סער הוא שחקן צעיר שרק בעונה שעברה עשה את הקפיצה מנוער- לבוגרים ולפי התכנונים של שי מאור עם רגל השמאל האימתנית אמור לקבל הרבה דקות משחק העונה. קובי כהן, או בשמו "המשוגע" הוא שחקן חזק שלפעמים מתחמם יתר על המדיה וזה בהחלט פוגע בו בצד המקצועי. כרגע, קובי כהן מחוץ לסגל הקבוצה אך בצוות המקצועי מאוד רוצים לראות אותו גם השנה לובש את מדי הזברה של הפועל אזור. יובל אשכנזי, הינו שחקן סגל שישולב במהלך העונה ויתחרה על מקומו בסגל הקבוצה.
חיים קנאפו, "הגרזן" החדש של הפועל אזור במרכז הקישור. (צילום: אביחי חיים)
ההתקפה האזורית: הגענו לקרם דלה קרם, החלק ההתקפי של הפועל אזור. ללא ספק זהו החלק החזק ביותר של הפועל אזור העונה. נוי וויצמן, אורי קרגולה, רפי סגל, חן לוי, אילן נואל, נתי בורוכוב שי כחלון ומתן לוטטי. כאשר מסתכלים על השמות הללו אפשר להתחיל להרגיש שהפועל אזור תהיה קבוצה שבנויה מהתקפה קטלנית אם לא אחת מהטובות בליגה. נוי וויצמן, הינו שחקן מכושר ביותר אשר כמו בסיפור יניב עמיאל, לא מצא את מקומו בסגל היפואי. לוויצמן היו הצעות רבות הוענה (סיפור קריית מלאכי), אך בחר בסופו של דבר להתאמן תחת שי מאור ונראה שעשה בהחלט את ההחלטה הנכונה עבורו, אך הוא עבר לקבוצה השנואה ביותר על אוהדי יפו ואם זה הוא יצטרך כנראה להתמודד השנה. רפי סגל אשר הוא מלך השערים של הפועל אזור עם 13 שערים. סגל הוא שחקן מהיר, כשרוני, חכם שבסופו של דבר מנתב את הכדור לעבר הרשת. סגל ישתף פעולה עם אורי קרגולה וזה אמור להיות אחד מהצמדים הקטלניים של הליגה. חן לוי, מגיע לאזור לאחר עונה פושרת בכפר שלם עם 4 שערים אך כל הליגה יודעת מה יש לשחקן ברגליים ואם הוא יפתח את העונה כמו שצריך, אזור תוכל ליהנות ממנו מאוד. אילן נואל מגיע לאזור מקריית אונו, התאמן בעברו תחת שי מאור והוא צריך טיפה לסדר את הראש להתעסק בכדורגל ולא בשטויות ואז הכל יהיה טוב. נתי בורוכוב, ממשיך עונה נוספת באזור שחקן כישורני, מוכשר, נמרץ שיתרום הרבה לאזור העונה. וחלוץ ה-9 הקטלני, אורי קרגולה. הרבה הצעות היו לחלוץ המוכשר, אך בסופו של דבר נחת בהפועל אזור והעלה את רף הציפיות לשמיים. מתן לוטטי כרגע בסימן שאלה גדול מאוד, אבל נראה שהתחרות על ההרכב בחלק ההתקפי תהיה גדולה עם לא מעט מאבקי אגו. בקרב הקבוצה יכולים לדבר על עונה פיננסית צמרת ותו לא, אך מהגעתו של קרגולה כל הליגה בוחנת מקרוב את הסגל של הפועל אזור והשנה, המבחן של אזור מתחיל מהמחזור הראשון של הליגה.
מלך השערים של ליגה א' דרום, אורי קרגולה, רעב לשערים במדיה החדשים של הפועל אזור. (צילום: שלמה אשר חיים)
לא מעט שחקנים עזבו את הפועל אזור העונה: דורון רזנקוביץ, טל משען, שרון ברנשטיין, רועי אליהו, חיים פונטורמולי, אליאור וקנין, דניאל אילמו, שי כחלון ומתן לוטטי (שני האחרונים בסימן שאלה). הפועל אזור איבדה 7 שחקנים משמעותיים מאוד, שחקני הרכב לכל דבר. שי מאור יצטרך לבנות חצי קבוצה חדשה אך אפשר להגיד בפה מלא, שאת ההחתמות שעשה השנה לפחות מבחינת השמות והכישרון, הוא כיסה את עצמו בכל הפינות והדרך למעלה נראית בטוחה הרבה יותר. הקהל המועט של אזור, ינסה להעניק תחושת ביטחון ועידוד לשחקניה החדשים של הפועל אזור אבל אם נשים את הכפפות על השולחן, הפועל אזור הוא מועדון קטן עם יומרות גדולות. לאזור יש את כל היכולת להצליח השנה, אך האם הם יעמדו בלחץ? ימים יגידו.
הפועל אזור תבחן כמה שחקנים האם הם מתאימים לסגל של הקבוצה: לאיצטדיון באזוריה הוזמנו כמה שחקנים מקכבוצת הנוער של מכבי ת"א, הפועל ת"א, הפועל ראשל"צ וגבעת אולגה. שי מאור סמוך ובטוח שאחד מהשחקנים הללו יהיה ראוי להצטרף לסגל של הפועל אזור. באימון עצמו אמורים להיות 26 שחקנים שילבשו את המידה של הפועל אזור, וכפי שחיכה שי מאור יוצא לדרך את האימון הראשון בתקווה לעונה מלאת חלומות ותקוות.
